平安縣義學，設在舊祠堂改建的院落里，青磚黛瓦，古槐參天。平日里，這裡是蒙琅琅讀書的清凈地，今日，卻因巡按史王大人的到來，平添了幾分不同尋常的肅穆。王巡按一常服，負手立於院中，目看似隨意地掃過略顯斑駁的牆壁和那些由石板搭就的簡陋課桌，眼底深卻藏着一把衡量價值的尺子。他聽聞這義學乃杜明遠大力倡導、石磐經辦，免費收納貧寒子弟，在民間聲極高，便決意要來親眼看一看，這“教化之功”里，有無可供指摘的虛浮之。

狗蛋早已得了杜明遠的暗中囑咐，知今日有“貴客”臨門，需格外謹慎。他如今已是義學實際的主事人，雖無秀才功名，但經年累月的教學實踐和杜明遠、石磐的潛移默化，已讓他褪去了不當年的莽撞，眉宇間多了份沉靜與擔當。他並未讓學們刻意排列迎候， nor 中止日常課業，只如往常一般，將三十餘名年齡不一的蒙分為兩班，年的由他親自教授《新編對相四言》識字，年長些的則在孫慢慢指導下誦讀《論語》。

王巡按踱步走進充當課堂的敞廳，但見孩們坐得端正，雖衫舊敝，卻漿洗得乾淨，小臉上神專註。狗蛋見王大人進來，略一躬施禮，便繼續他的課程。他手持一本紙頁泛黃、顯然被頻繁翻閱的《新編對相四言》，指着上面的圖畫和文字，聲音洪亮：“今日我們認‘耒’字，看這圖，便是耕田用的犁耙。‘耒’字，便是模仿這犁耙的形狀造出來的。我們平安縣靠田地吃飯，不能不識此字，更不能忘了耕種的辛苦。”

一個虎頭虎腦的男孩舉起手，大聲問道：“先生，俺爹說，認得字不行，還得會使犁耙，才真本事。認字和使犁耙，哪個要？”

狗蛋並不斥其打斷，反而讚許地點點頭：“問得好！認字，是讓你明白道理，懂得如何更好地使犁耙，甚至造出更好用的犁耙；而使犁耙，是養活咱們的本。兩者如同人的兩條，缺一不可。杜縣令常教導我們，讀書人要知民生疾苦，這‘耒’字，便是提醒我們莫忘本。” 他這番話，樸實無華，卻將讀書與農事、道理與實績結合，聽得王巡按目微。

王巡按忽然言，語氣溫和，卻帶着試探：“小先生，依你之見，孩啟蒙，是應先讀聖賢經典，明義理之大端？還是該如你這般，先識這日用雜字，求個眼前實用？” 這話問得刁鑽，暗藏機鋒，若答偏了，便可扣上“輕視聖學”、“捨本逐末”的帽子。

狗蛋還未回答，底下那個虎頭虎腦的男孩卻搶着說：“大人，俺覺得狗蛋先生教得好！俺先認得了‘米’字‘布’字，回家能幫俺娘記帳，俺娘可高興了。先生說，等俺把這些日用的字都認全了，再讀‘子曰詩云’，就像先吃飽了飯，再想穿好看裳一樣，順序不能！” 孩言語天真，比喻淺，卻蘊含最直接的道理。周圍幾個孩子也紛紛點頭附和：“就是，先認得自個兒名字，認得秤桿上的星星，才不會被人騙哩！”

王巡按被這言稚語噎了一下，一時竟無法反駁。他轉而指向牆上着一張由蒙們畫的《縣境水利草圖》，雖是稚筆，卻將平安縣主要河流、渠標註得清清楚楚：“哦？學堂里還教畫這個？不務正業乎？”

一個梳着雙丫髻的小孩站起來，聲音清脆：“回大人話，這是杜伯伯……是杜縣令讓我們畫的。他說，讀了書，要曉得咱們喝的水從哪裡來，田裡的莊稼靠什麼灌溉。去年修水渠，俺爹都去扛石頭了，先生說，畫明白這個，以後才知道該怎麼護它。”

王巡按沉默片刻，又隨意拿起一個蒙面前的寫字沙盤，見上面歪歪扭扭卻一筆一劃寫着的，正是“平安”、“忠義”幾個字，墨跡雖淡，筆力卻着一認真。他抬頭看向狗蛋：“這些孩子，皆能寫會算？”

狗蛋坦然道：“回大人，不敢說皆能，但力求如此。年紀大些的，簡單記賬、書寫書信已無大礙。杜縣令說過，教化之功，不在培養多秀才舉人，而在使百姓知禮明義，能寫會算，不人欺矇，便是大善。” 他頓了頓，看向那些目純凈的孩子們，語氣帶着幾分自豪，“他們或許不懂高深義理，但他們知道孝敬父母、友兄弟、惜糧食、誠實守信。今日他們在此識字明理，他日便是平安縣安分守己的良民，是朝廷最堅實的基。”

王巡按的目再次掃過課堂，掠過那些雖然簡陋卻一塵不染的桌椅，掠過牆上着的蒙習字，掠過那一張張或許還帶着泥污卻充滿求知慾的小臉，最後落在狗蛋那雖糙卻神堅定的面容上。他想挑刺，想找出這義學不過是杜明遠收買人心、或者教學不合規制的證據，卻發現無從下手。這些孩的言行，天真自然，毫無矯飾，卻恰恰印證了這義學存在的價值與合理。那種發自心的認同和樸素的道德觀念，形了一種純粹而堅韌的力量，讓任何基於場規則的惡意揣測都顯得蒼白無力。

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